В этом романе Фандорин расследует обстоятельства гибели знаменитого генерала Соболева (Скобелева). Этот герой уже знаком читателям по «Турецкому гамбиту», так что интригующая завязка книге была обеспечена. Сначала в число подозреваемых попадают немецкий шпион Кнабе и певица Ванда, однако вскоре выясняется, что смерть генерала была выгодна не только иностранцам. Здесь Фандорину вновь предстоит столкнуться со своим прошлым — в наемном убийце, устранившем Соболева, он узнает того самого «белоглазого незнакомца», что шесть лет назад работал на постоянном контракте с организацией «Азазель». Именно Ахимас тогда и привез Фандорину роковой «подарок» от леди Эстер. Сюжет же представляет собой своеобразное обыгрывание греческих мифов об Ахиллесе.

спойлерыНо если в «Азазеле» Ахимас появляется всего в двух-трех эпизодах, то здесь автор дает нам возможность познакомиться с биографией этого господина, понять мотивы его поступков. Хотя разглядеть в Ахимасе живого человека у меня так и не получилось. Да, судьба ему досталась не самая завидная, но даже этим сложно до конца объяснить его постепенное превращение в бездушного робота, некую «убивающую машину». Вообще-то я часто симпатизирую отрицательным героям, но вот посочувствовать Ахимасу как-то не получилось. Убийство для него уже давно превратилось в привычную и обыденную работу, а загубленные жизни он сам мысленно сравнивает со скошенной травой. Честно говоря, не думала я, что он вообще способен на нормальные человеческие чувства, но встреча с певицей Вандой неожиданно пробудила в душе убийцы некие живые струны. В общем, не очень правдоподобно, но красиво.

Что же касается Евгении — таинственной девушки из воспоминаний Ахимаса, то для меня она так и осталась загадкой. Нет, я, конечно, все понимаю — приютское воспитание, долгое одиночество — но так довериться совершенно незнакомому человеку? Ахимас ведь даже другом детства ей не был.

А вот Ванда… Невероятно яркий, загадочный и противоречивый женский характер. Ее история, казалось бы, банальна — молодая девушка погналась за удачей и деньгами, но сама попала в ловушку и стала пешкой в руках сильных мира сего. Радует, что хоть эту героиню автор пощадил. Да, жаль, что с Ахимасом у нее не сложилось, но, с другой стороны, может, и к лучшему? Что-то вот не вижу я Ахимаса заботливым и любящим семьянином. Очень надеюсь, что Ванда сумеет начать новую свободную жизнь, о которой всегда мечтала.

Интересен и образ возлюбленной Соболева - молодой учительницы Екатерины Головиной. Эта благородная и принципиальная женщина также пыталась помочь Фандорину в расследовании странного убийства.

Кстати, именно в этой книге впервые появляется камердинер Фандорина — японец Маса. Честно говоря, этот герой мне не очень понравился — да, эпизоды с ним получились довольно забавными, но… без него было лучше. К самому же Эрасту Петровичу я отношусь по-прежнему нейтрально.

И все-таки автор довольно безжалостно избавляется от второстепенных героев, которые больше не нужны в сюжете. Вот зачем, например, было убивать отставного пристава Грушина? По-моему, старый учитель Фандорина заслуживал лучшей судьбы.

В целом хороший роман, но мне он показался не таким увлекательным, как предыдущие, поэтому оценка на балл ниже.